시력은 거의 잃었고 귀는 완전히 먹어 사람 나이로 치면 100세에 가까운 17살 노령견이 있었습니다. 한 발자국을 걷는 것조차 버거웠던 이 늙은 개가 비바람이 몰아치는 험준한 야산으로 사라진 3살 어린 소녀의 뒤를 홀로 뒤쫓았습니다.
칠흑 같은 어둠과 차가운 비가 내리던 16시간 동안, 노령견은 바위틈에 웅크린 아이의 품을 단 한 순간도 떠나지 않고 자신의 체온으로 지켜냈습니다. 그리고 다음 날 아침, 절벽을 기어 올라온 수색대를 직접 아이가 있는 곳으로 안내했습니다.
호주 경찰 역사상 최초로 공식 '명예 경찰견(Honorary Police Dog)' 메달을 목에 건 전설적인 블루 힐러 '맥스(Max)'의 감동 실화를 인포어펫에서 전해드립니다.
📋 목차
- 🌲 험준한 호주 부시랜드로 사라진 3살 소녀 오로라
- 🌧️ 영하에 가까운 비바람의 밤, 100여 명의 수색대도 찾지 못한 곳
- 🐾 귀먹고 눈먼 17살 노견이 남긴 16시간의 체온
- 🎖️ 수색대를 바위틈으로 이끈 맥스, 호주 경찰견 메달을 받다
- ✍️ 마무리하며 · 에디터의 한마디
🌲 험준한 호주 부시랜드로 사라진 3살 소녀 오로라
사건은 2018년 4월 20일 금요일 오후, 호주 퀸즐랜드주 남부 워릭 인근의 외딴 시골 마을 체리 걸리(Cherry Gully)에서 발생했습니다.
집 마당에서 놀고 있던 세 살배기 여자아이 오로라(Aurora)가 가족들이 잠시 한눈을 판 사이 홀로 집 뒤편 산림 지역으로 걸어 들어갔습니다. 이 지역은 덤불과 가파른 암벽, 가시식물이 빽빽하게 우거진 '부시랜드(Bushland)'로, 건장한 성인조차 길을 잃기 쉬운 험난한 지형이었습니다.
아이가 사라진 것을 깨달은 가족들은 사방을 뒤졌지만, 오로라의 모습은 어디에도 보이지 않았습니다. 그런데 집에서 기르던 17살 블루 힐러(오스트레일리안 캐틀독) '맥스' 역시 마당에서 함께 사라져 있었습니다. 맥스는 이미 노환으로 귀가 완전히 먹었고, 한쪽 눈은 실명된 상태였기에 가족들의 불안감은 극에 달했습니다.
🌧️ 영하에 가까운 비바람의 밤, 100여 명의 수색대도 찾지 못한 곳
오후 3시 신고를 접수한 호주 경찰과 주립비상서비스(SES) 대원, 자원봉사자 등 100여 명이 긴급 투입되어 야간 수색에 나섰습니다.
하지만 설상가상으로 밤이 깊어지면서 기온이 10도 이하로 곤두박질쳤고, 거센 비바람까지 몰아치기 시작했습니다. 가파른 산비탈은 진흙탕으로 변해 수색견과 헬기조차 아이의 흔적을 발견하지 못했습니다.
젖은 옷을 입은 세 살 아이가 맹수와 독사가 서식하는 호주의 숲속에서 비바람을 맞으며 밤을 견디는 것은 기적에 가까운 일이었습니다. 밤새 숲을 헤매던 가족들과 수색 대원들은 뜬눈으로 가슴을 졸이며 날이 밝기만을 기다렸습니다.
🐾 귀먹고 눈먼 17살 노견이 남긴 16시간의 체온
토요일 아침 8시경, 산 정상 부근을 수색하던 오로라의 할머니 레이사 베넷 씨는 산비탈 아래쪽에서 가냘프게 "할머니(Grammy)"라고 부르는 소리를 희미하게 들었습니다.
할머니가 미끄러운 바위산을 기어 올라가자, 덤불 속에서 털이 흠뻑 젖은 늙은 개 맥스가 절뚝거리며 걸어 나왔습니다. 17살의 노령견 맥스는 할머니를 보자마자 꼬리를 살랑거리더니, 마치 따라오라는 듯 뒤를 돌아보며 가파른 바위 절벽 아래로 걸어 내려갔습니다.
맥스가 이끈 큰 바위 차양 아래에 세 살 오로라가 웅크리고 누워 있었습니다. 아이의 옷과 몸에서는 짙은 개 냄새가 배어 있었습니다. 밤새 쏟아지는 찬 비를 막아주기 위해 맥스가 아이를 자신의 품 안에 꼭 껴안고 16시간 동안 온몸으로 체온을 나누어주었던 것입니다.
아이는 가벼운 찰과상만 입었을 뿐, 저체온증의 치명적인 위기를 넘기고 완전히 건강한 상태였습니다. 오로라를 품에 안은 할머니는 엉엉 울음을 터뜨렸습니다.
"맥스는 단 1초도 아이의 곁을 떠나지 않았습니다. 아이에게서 온통 맥스의 냄새가 났어요. 맥스가 밤새 아이를 품에 안고 잤던 겁니다. 귀도 들리지 않고 앞도 잘 보이지 않는 늙은 개가 어떻게 아이를 지켜냈는지… 이건 신이 보낸 기적입니다."
🎖️ 수색대를 바위틈으로 이끈 맥스, 호주 경찰견 메달을 받다
집에서 무려 2km나 떨어진 험준한 산악 지대에서 세 살 아이를 온전히 살려낸 맥스의 사연은 전 세계 주요 언론을 통해 대서특필되었습니다.
퀸즐랜드 경찰청은 맥스의 믿을 수 없는 헌신과 충성심을 기리기 위해 특별한 결정을 내렸습니다. 경찰청 간부들이 직접 맥스의 집을 방문하여, 호주 경찰 역사상 최초로 17살 민간 노령견에게 공식 '명예 경찰견(Honorary Police Dog)' 칭호와 함께 은빛 훈장 메달과 특수 경찰견 목걸이를 수여했습니다.
은퇴할 나이를 훌쩍 넘긴 17살의 백발 노견 맥스는 경찰관들이 걸어준 반짝이는 메달을 목에 걸고 자랑스럽게 꼬리를 흔들었습니다.
✍️ 마무리하며 · 에디터의 한마디
17살이면 강아지에게는 매일의 일상이 피로하고 힘겨운 노년의 시간입니다. 귀가 들리지 않아 부르는 소리를 들을 수 없었고, 흐릿한 눈으로 앞을 제대로 분간할 수도 없었지만, 맥스는 자신이 평생 사랑해 온 작은 가족이 위험에 처했다는 사실 하나만은 또렷하게 알고 있었습니다.
육체의 쇠약함을 뛰어넘은 늙은 개의 지극한 사랑과 충성심이 한 아이의 생명을 구하고 온 세상에 따뜻한 감동을 전해주었습니다. 늙고 병들었다고 해서 반려견의 마음까지 약해지는 것은 아닙니다. 그들의 심장은 마지막 순간까지 오직 가족만을 향해 뛰고 있습니다.
자료 출처: ABC News Australia(2018년 4월 21일 보도), BBC News, 호주 퀸즐랜드 경찰청(QPS) 공식 발표